兰花叶态绰约多姿,叶色终年常青,花朵幽香高洁,神态落落大方。自古就被人们称之为“花中君子”、“王者香”、“天下第一香”。世称兰花、茉莉、桂花为“香花三元”:茉莉是薰茶花卉的状元,桂花是食品花卉的状元,兰花是观赏花卉的状元,兰花的清芳居“三元”之首,故被称为“香祖”。国人称银杏为“国树”,牡丹为“国色”,兰花为“国香”。《岭海兰言》说:“牡丹为花之王,真王也;兰为王者之香,有其德而无其位,素王也。”兰花是人们追求完美的化身、高尚品德的榜样。
“艺兰”起源于春秋时期的越国。《乐府诗集》载:“孔子自卫返鲁,隐谷之中,见芗兰独茂。谓叹曰:‘兰当为王者香,今仍独茂,与众草为伍。’乃止车援琴鼓之……”记录了孔子在最困难时期从兰花身上汲取了精神力量,从兰的“不以无人而不芳”中感受到“君子博学深谋而不遇时者众矣,何独丘哉。且芝兰生于深林,不以无人而不芳,君子修道立德,不谓穷困而改节”,将兰誉为“王者香”。为他创立儒教、传授六艺的伟业提供了心理支持。《越绝书》记载了“句践种兰渚山”之事,为兰花精神添加了“奋发图强、自强不息”的一笔。屈原《离骚》中“余既滋兰之九畹兮,又树蕙之百亩……”和“扈江离与薜芷兮,纫秋兰以为佩”的记载,提升了兰花的品德,使兰花成为“坚守节操,洁身自好”的代名字。从此,兰就成为“花中君子”,成为中国文人学习的榜样、颂扬的对象。
宋代李愿中著有《艺兰月令》。清代鲍绮云著有《艺兰杂记》,杨子明著有《艺兰说》,刘文琪著有《艺兰谱》,杜筱舫著有《艺兰四说》、吴传澐著有《艺兰要诀》,罗文俊著有《艺兰记》。民国于照著有《都门艺兰记》,清芬室主人著有《艺兰秘诀》等。明清时期,江、浙、沪地区作为中国经济、文化的中心,“艺兰”活动非常盛行。上至帝凰将相,下至普通老百姓,都参与“艺兰”。“艺兰”与书画、古玩、戏曲一样深受文人、商人和百姓喜爱的一种风俗。许多文人雅士创作了许多以兰为题材的文艺作品。并随着文化经济的交往,“艺兰”风俗扩展至日本、韩国和东南亚各国。
“艺兰”是一门以欣赏艺术为主的,包括兰花品种的鉴别、栽培、管理、欣赏等学科知识的一门综合性的学问。兰花“无人亦自芳”和“叶立含正气、花妍不浮华”的品德,激励了一代又一代的绍兴人为国家为人民作奉献,使绍兴成为“名士之乡”。
解放后,特别是改革开放以后,绍兴“兰艺”借凭传统“兰艺”的优势有了较大发展。1983年成立了中国大陆第一个兰花协会。1984年1月,绍兴市人大常委会通过决议,命名兰花为绍兴市市花。
在绍兴“艺兰”文化的示范下,国内及海内外的“艺兰”活动蓬勃发展起来。目前,绍兴市六个县(市、区)已有5个县成立了兰花协会;浙江省十一个地市和60%以上的县(市)都成立了兰花协会。“艺兰”文化集精神文明与物质文明于一身,因此受到各级政府的重视与支持。
2012年6月,被列入第四批浙江省非物质文化遗产名录。